Pourquoi nous dormons : l’un des grands mystères de la biologie enfin élucidé

Publié sur http://www.yy-you.com | 25 juillet 2025

Le sommeil est une expérience universelle. Certains s’endorment facilement dans un train bondé, tandis que d’autres ont besoin d’un environnement parfait pour sombrer dans les bras de Morphée. Mais qu’est-ce qui déclenche ce besoin irrépressible de dormir ? Pendant des années, cette question a intrigué les scientifiques, qui la considéraient comme l’un des grands mystères de la biologie. Une étude révolutionnaire de l’Université d’Oxford, publiée le 16 juillet 2025 dans la revue Nature, apporte enfin une explication concrète, et tout repose sur de minuscules organites cellulaires : les mitochondries.

Le rôle des mitochondries dans le sommeil

Les mitochondries, souvent qualifiées de « centrales énergétiques » de nos cellules, transforment l’oxygène en énergie pour alimenter notre corps. Selon les chercheurs d’Oxford, le besoin de sommeil survient lorsque ces organites subissent une sorte de surcharge électrique. Lorsqu’elles sont surmenées, les mitochondries laissent échapper des électrons, ce qui entraîne la production de dérivés réactifs de l’oxygène (ROS), des molécules potentiellement nocives pour les cellules si elles s’accumulent.

C’est un peu comme un disjoncteur dans une maison : lorsque le système est en surcharge, il se déclenche pour éviter des dégâts. Dans le cerveau, ce « disjoncteur » envoie un signal au corps pour qu’il s’endorme, permettant aux cellules de se réparer et d’éviter des dommages plus graves. Le Dr Raffaele Sarnataro, premier auteur de l’étude, explique : « Il est crucial d’empêcher les mitochondries de perdre trop d’électrons, car cela génère des molécules nocives qui endommagent les cellules. »

Des expériences sur des mouches éclairent le mystère

Pour découvrir ce mécanisme, les chercheurs ont étudié des mouches des fruits, dont la régulation du sommeil présente des similitudes surprenantes avec celle des humains. En modifiant les niveaux d’énergie dans les cellules responsables du sommeil chez ces mouches, l’équipe a pu contrôler la quantité d’électrons « perdus » par les mitochondries. Résultat ? Ils ont réussi à ajuster la durée du sommeil des mouches, confirmant que le stress mitochondrial influence directement le besoin de dormir.

Un lien entre sommeil, métabolisme et vieillissement

Cette découverte va bien au-delà de l’explication du sommeil. Elle révèle un lien profond entre le sommeil, le métabolisme et même le vieillissement. Le professeur Gero Miesenböck, co-auteur principal de l’étude, souligne : « Nos résultats suggèrent que le besoin de sommeil est lié au processus même qui alimente notre corps : le métabolisme aérobie. » Cela explique pourquoi les personnes atteintes de maladies mitochondriales ressentent souvent une fatigue extrême et pourrait éclairer la manière dont le sommeil influence la longévité et la santé neurologique.

En comprenant comment le stress mitochondrial déclenche le sommeil, les chercheurs ouvrent également de nouvelles perspectives pour étudier le vieillissement et des maladies comme Alzheimer ou Parkinson, où le dysfonctionnement des mitochondries joue un rôle clé.

Une nouvelle perspective sur un besoin universel

Le sommeil a toujours été une énigme, mais cette étude marque un tournant. « Malgré des décennies de recherche, personne n’avait identifié de déclencheur physique clair pour le sommeil », explique Miesenböck. Désormais, avec les mitochondries sous les projecteurs, nous sommes plus près de comprendre non seulement pourquoi nous dormons, mais aussi comment le sommeil nous maintient en bonne santé.

La prochaine fois que vous ressentirez une envie irrésistible de faire une sieste, pensez à vos mitochondries : elles signalent à votre corps qu’il est temps de se mettre en mode « réparation ». Cette recherche nous rappelle à quel point notre corps est d’une complexité fascinante, même lorsque nous ne faisons que dormir.